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African Crimson-winged Finch: a new endemic species

The Crimson-winged Finch sensu lato consists of two distinct taxa, alienus in Northwest Africa and sanguineus in the Middle East, Turkey, Caucasus, Central Asia and north-west China.

The split of this taxon into two separate species, African Crimson-winged Finch (Rhodopechys alienus) and Asian Crimson-winged Finch (R. sanguineus), was first proposed by Kirwan et al. (2006). These authors used morphology, morphometrics and vocalisations and applied the BOU guidelines (Helbig et al. 2002) to conclude that the two taxa, sanguineus and alienus, are allospecies, perhaps even full species.

When Tobias et al. (2010) tested their “quantitative criteria for species delimitation” system against 23 Western Palearctic subspecies pairs they found that only two pairs of taxa (9%) qualified for species status under their criteria: Oenanthe o. oenanthe and Oenanthe o. seebohmi; and Rhodopechys s. sanguinea and Rhodopechys s. aliena. It should be noted that Tobias et al. (2010) used the biological species concept (BSC) and their approach is more “conservative” than that of BOU guidelines (Helbig et al. 2002), i.e. when applied to the same 23 Western Palearctic subspecies pairs, the BOU guidelines produced 8 species and many more ambiguous cases.

The Crimson-winged Finch split is already accepted by the IOC Checklist (Gill & Donsker 2011), and some regional taxonomic committees such as the Dutch Birding/CSNAs. It’s also proposed for split by other checklists.

With these studies and their adoptions by the different checklists, we can formally add the African Crimson-winged Finch to the list of the North African endemic birds.

Pour le nom en français je propose Roselin à ailes roses d’Afrique OU Roselin à ailes roses du Maghreb OU Roselin à ailes roses maghrébin. À vous de choisir.

A restricted-range species (Atlas mountains and Aurès)

As a mountain species, there are only few options to see this new Maghreb endemic species. The first and easiest one is the High Atlas in Morocco. The species is also cited in the Aurès massif in north-east Algeria, however, the last sighting there dates back to 1980. The best time is the winter – and early spring is still good too – when the birds come to lower altitudes (e.g. they can be found easily at Oukaïmeden including at the base of the ski-lift where they gather to eat nuts).

References:

  • Gill, F. & Donsker, D. (Eds) 2011. IOC World Bird Names (version 2.10). Available at: www.worldbirdnames.org, Accessed on: 27 December 2011.
  • Helbig, A. J., Knox, A.G., Parkin, D. T., Sangster, G. & Collinson, M. 2002. Guidelines for assigning species rank. Ibis 114: 518-525.
  • Kirwan, G.M., Atkinson, P.W., van den Berg, A.B. & Shirihai, H. 2006. Taxonomy of the Crimson-winged Finch Rhodopechys sanguineus: a test case for defining species limits between disjunct taxa? African Bird Club Bull. 13: 136-146.
  • Tobias, J.A., Seddon, N., Spottiswoode, C.N., Pilgrim, J.D., Fishpool L.D.C & Collar N.J. 2010. Quantitative criteria for species delimitation. Ibis 152: 724-746.
  • van den Berg, A.B. 2011. Dutch Birding bird names: list of Western Palearctic bird species. Dutch Birding Association, Amsterdam.

Thanks to Richard Klim for compiling his ‘Holarctic Checklist’ from which it was easily to see the taxonomists/organisations that have already accepted (or plan to accept) the split the two taxa.

Updates on the split:

The split also accepted by BirdLife Checklist (version 5, 2012).

The split is accepted in the updated version of the Collins Bird Guide (May 2015).

For the eBird-Clements, the African and the Asian species are already described as “monotypic groups” in the checklist version 7. So it’s only a matter of time before the split is fully accepted.

African Crimson-winged Finch / Roselin à ailes roses d'Afrique (Rhodopechys alienus), Oukaïmeden, High Atlas, Morocco (Mike Haley)
African Crimson-winged Finch / Roselin à ailes roses d’Afrique (Rhodopechys alienus), Oukaïmeden, High Atlas, Morocco (Mike Haley).

Mise à jour (Janvier 2017):

Statut de l’espèce en Algérie

Les écologistes nord-africains (y compris moi-même) considèrent l’espèce comme nicheuse en Algérie en se basant sur les données compilées par Isenmann & Moali (2000). Voici le texte concernant l’espèce:

Heim de Balsac & Mayaud (1962), sur la foi d’anciennes données (El Kantara et un site près de la frontière tunisienne), ont soupçonné sa présence dans les Aurès et c’est dans une formation dégradée de Juniperus thurifera à 1800 m sur le Djebel Zellatou que Schoenenberger (1972) l’a redécouvert en observant 9 oiseaux le 15 juillet 1970. Une mention supplémentaire le 1er novembre 1980 au Djebel Tamesguida toujours dans les Aurès (Ledant et al. 1981). Ce sont ces seuls indices de la présence d’une espèce qui niche, par ailleurs en Afrique du Nord, dans le Moyen et Haut Atlas du Maroc (Heim de Balsac & Olier 1964).

Mais malheureusement ce n’est pas toujours le cas des autres écologistes en dehors de la région. En raison de l’absence d’observations récentes, certains auteurs citent le travail classique de Clements et al. (1993) qui a met en doute la nidification de l’espèce en Algérie. Voici le passage dans ce livre concernant l’espèce:

R. s. aliena: les montagnes du Haut Atlas au Maroc et peut-être le nord-est de l’Algérie (bien qu’il ne s’agisse peut-être que d’un visiteur hivernal ici).

[en anglais: R. s. aliena: High Atlas Mountains, Morocco, and possibly northeast Algeria (though may be only a winter visitor here (recent information lacking)]

Winter challenge

Quel est le but de cette mise à jour et que pouvons-nous faire ? L’objectif est de lancer un challenge aux observateurs pour photographier l’espèce dans les montagnes de l’Aurès cet hiver. Au Maroc, l’espèce descende un peu vers des altitudes plus basses en hiver, et c’est une grande chance de la photographier dans cette période. Cette recherche sera similaire à celle organisée l’été dernier pour photographier la Sittelle kabyle (Sitta ledanti), mais l’importance de la redécouverte sera plus grande vu les raisons cités ci-dessus. Que pensez-vous?

Références cités dans cette partie:

Clement, P., Harris, P. & Davies, J. 1993. Finches and Sparrows. Princeton University Press, London.

Isenmann, P. & Moali, A. 2000. Oiseaux d’Algérie / Birds of Algeria. SEOF, Paris.

African Crimson-winged Finches (Rhodopechys alienus) feeding on almond nuts, Oukaïmeden, High Atlas, Morocco (Simon Colenutt).
African Crimson-winged Finches (Rhodopechys alienus) feeding on almond nuts, Oukaïmeden, High Atlas, Morocco (Simon Colenutt).

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